El 29 de agosto de 1920 nació en Kansas City el saxofonista y compositor de jazz Charlie 'Bird' Parker. Junto a Louis Armstrong y Duke Ellington, Parker está considerado uno de los músicos clave del jazz y quizás el mejor saxofonista alto de la historia. Comenzó su carrera en 1937 y, cuando en los cuarenta surgió el bebop, Charlie alcanzó la cima.A Bird le bastaron solo 34 años de vida para cambiar el curso del jazz tradicional y avanzarlo hacia la modernidad. También para ganarse un lugar inamovible en la memoria de los aficionados. Poco después de su muerte, el 12 de marzo de 1955, fueron muchas las pintadas que aparecieron en Nueva York con una simple frase: "Bird lives" (Bird vive).
Tuvo una corta existencia pero su legado es histórico. Nadie puede dudar de la contribución de Charlie Parker a la historia de la música popular. Muchos de sus composiciones ya son clásicos del jazz: 'Anthropology', 'Ornithology', 'Scrapple from the apple', 'Ko Ko', 'Now's the time', 'Donna Lee', 'Billie's Bounce', 'Parker's Mood', 'Confirmation'...
Para cuando a mediados de los cuarenta tocaba en Nueva York, alternando la calle 52 y Harlem, su prodigioso talento al saxo había cambiado el sonido del jazz de un modo hasta entonces desconocido. Con su ataque agudo y su espíritu indomable, fue capaz de traducir en tiempo real un discurso complejo y coherente sobre un ritmo vertiginoso.
Era la forma de superar las limitaciones de la conocida era del swing, desarrollada en Estados Unidos durante la década de los treinta. La época de las grandes bandas, de las melodías que se silbaban camino al trabajo, de las superestrellas como Artie Shaw o Glenn Miller y de la conquista blanca del jazz, género afroamericano por excelencia junto al blues. Parker rompió todo ese empaquetado, hizo trizas las convicciones artísticas imperantes, poniendo dinamita sonora allí donde había un muro de rigidez rítmica, muy regular y de elaborados compases.
El 15 de mayo de 1953 reune uno de los mejores quintetos de jazz de la historia: Max Roach a la batería, Charles Mingus al contrabajo, Bud Powell al piano, Dizzy Gillespie a la trompeta y el propio Bird al saxo, y graban un disco mítico en directo en el Massey Hall de Toronto, concierto que también sirvió para patrocinar una nueva marca de saxos el Grafton. Bird fué capaz de sacar sonidos imposibles a un saxofón de plástico...
Pero el problema de Parker fueron las drogas, que acentuaron cada vez más un carácter tormentoso, originado por su timidez, desconfianza y los traumas de una difícil infancia sin padre. “Estar cerca de Bird podía ser muy divertido, porque era un auténtico genio de la música y, al propio tiempo, más excéntrico que un hijo de puta, hablando con aquel acento británico que generalmente usaba; pero también era difícil tenerle cerca porque constantemente intentaba sablearte, cuando no estafarte, para conseguir el dinero que necesitaba por culpa de su afición a las drogas”, escribió en su autobiografía Miles Davis, su alumno más aventajado.
Parker conoció los estupefacientes al mismo tiempo que la música. Según contaba él mismo, empezó a consumir heroína a los 15 años. Exagerado o no, la única verdad fue que al tiempo que hacía volar a más gente con su jazz incendiario más caía al vacío de la autodestrucción. Nunca pudo librarse de su drogodependencia. Cada vez más desmejorado y abandonado, fue una lucha desigual que terminó por perder en 1955. Se encontraba viendo la televisión en el apartamento neoyorquino de su amiga la baronesa Nica de Königswater cuando murió de un colapso cardíaco.
El 12 de marzo de 1955 el informe del forense certificó la muerte por neumonía y úlcera sangrante de un varón de entre 50 y 60 años. Charlie tenía 34.
Uno de los cuentos de Julio Cortázar, 'El Perseguidor' ('Las armas secretas', 1959), está basado en la vida de Charlie Parker. El relato fue la base argumental para la película 'Bird', dirigida por Clint Eastwood (1988) y protagonizada por Forest Whitaker. (fuente: Fernando Navarro, blogs.elpais.com)
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