Estudió corneta con Frank Simons, pero más tarde pasó a estudiar medicina. Pero no se dio por vencido en la música y dejó la medicina después de encontrar el éxito como trompetista.
Al principio de su carrera tocó en la banda de Austin Wyli, llamando la atención de Bob Crosby con él que trabajó durante tres años (1937-1940. Más tarde tocó junto a Artie Shaw , Les Brown y Benny Goodman .
El 7 de octubre de 1940, durante su breve estancia con la orquesta de Artie Shaw, interpretó lo que se ha descrito como un "legendario solo de trompeta" en la canción " Stardust ". Entre 1943 y 1947, se alistó en el ejército y Billy dirigió su propia orquesta.
El 20 de septiembre de 1944, con Capitol grabó el clásico de jazz " Moonlight In Vermont ", que contó con la cantante Margaret Whiting y un solo de trompeta por Billy.
Grabó dos álbumes con Ray Conniff: en la década de los 50 ("Conniff meets Butterfield") y en los 60 ("Just Kiddin 'Around"). Más tarde, grabó dos álbumes con su propia orquesta para Columbia Records.
Billy era miembro de la banda más grande del mundo Jazz dirigida por Yank Lawson y Bob Haggart desde finales de los 60 hasta su muerte en 1988. También trabajó independientemente como estrella invitada con muchas bandas de todo el mundo, y actuó en numerosos festivales de jazz.
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