El Músico de jazz, Thelonius Monk, murió hace 32 años

El 10 de octubre de 1917 nació en Rocky Mount (Carolina del Norte) el compositor y pianista de jazz Thelonious Monk, considerado uno de los 'gigantes' de la música americana. Monk, de formación autodidacta, tenía un estilo de improvisación único e hizo aportaciones memorables al repertorio standard de jazz.

Es el compositor de jazz cuyas obras han sido grabadas o interpretadas más veces en la historia además de las de Duke Ellington. La diferencia a tener en cuenta es que el 'Duque' compuso más de 1000 temas y Monk sólo 70. Muchas veces citado como fundador del bebop, la música de Monk se alejó de ese estilo más tarde. Sus composiciones e improvisaciones están llenas de armonías disonantes y cambios bruscos de melodía que el pianista hacía compatible con su poco ortodoxo empleo del instrumento que incluía ataques muy percutivos de las notas, así como silencios y dudas repentinas. En el aspecto visual, era conocido su gusto por los buenos trajes y sus apariciones con sombrero y gafas de sol. También se distinguía de otros artistas contemporáneos porque a veces, mientras el grupo seguía tocando, Monk paraba y daba unos pases de baile o giraba unos instantes sobre sí mismo en el sentido de las agujas del reloj para, a continuación, volver a sentarse al piano.

'Misterioso', 'maniático', 'excéntrico', 'impenetrable', 'extraño', 'estrafalario'... A quien se acercaba a Thelonious le resultaba muy difícil expresar con palabras la fascinación que producía encontrarse junto a una de las más importantes personalidades musicales del pasado siglo. Criado en Nueva York junto a su madre, fue ésta la que le animó a adquirir conocimientos de música. Pronto estaba tocando el órgano en los servicios religiosos o el piano en fiestas privadas, hasta que, con 18, se unió a un grupo de gospel que andaba de gira.

De vuelta en Nueva York, recibió clases de teoría musical en la Juilliard School y a continuación actuó en varios clubs como Monroe's y Minton's. En este último formó la banda local residente junto con Kenny Clarke y Nick Fenton, que con sus jam-sessions contribuyeron al nacimiento y desarrollo del bebop. Su preferencia por las disonancias duras y traslaciones rítmicas fue muy bien aceptada por contemporáneos como Charlie Parker y Dizzy Gillespie. Aún así, su estilo todavía estaba lejos del de un pianista de be-bop ideal, algo que cumplió a la perfección su aventajado alumno Bud Powell. Coleman Hawkins lo llamó para su cuarteto en 1944. Ese mismo año, Cootie Williams graba su tema 'Round Midnight' y en 1948 es Gillespie quien requiere sus servicios para su bigband.

Su periodo más fructífero grabando comenzó en 1952, cuando le fue retirada la 'Cabaret Card', por una falsa acusación de posesión de drogas y ya no pudo actuar en los locales neoyorquinos. A partir de 1955 como líder de bigband, así como con tríos y cuartetos grabó en Prestige Records y Riverside numerosos discos con formaciones que incluían a Sonny Rollins, Gerry Mulligan, Phil Woods, Coleman Hawkins, Max Roach, Art Taylor y John Coltrane. Coltrane también estaba en el equipo cuando en 1957 Monk celebró un regreso triunfal a los escenarios en el Five Spot.

Además de Wilbur Wave y Shadow Williams -los integrantes de su sección de ritmo- se añadirían más tarde Roy Haynes, Johnny Griffin y Charlie Rouse al grupo de sus acompañantes más habituales. En los años cincuenta, la escena del jazz, con su mirada retrospectiva al boogie y el blues y su anticipo del free jazz, se acercaba cada vez más al estilo de Monk. Miles Davis (1954) y Art Blakey (1957) lo contrataron para sesiones de grabación, las cuales, debido a su falta de compromiso y su personalidad imprevisible, quedaron como anécdotas en su carrera.

Su popularidad creció de tal manera, que en 1962 fichó por Columbia Records y en 1964 apareció en la portada de Time. Sin embargo, en 1970 disolvió su banda y tras registrar sus últimas grabaciones en Londres (1972) con los Giants of Jazz, se retiró a causa de profundas depresiones y esquizofrenia. Hay quien dice que un mal diagnóstico y consiguiente prescripción errónea de medicamentos también afectaron su salud mental, que se fue deteriorando hasta que murió de una apoplejía en febrero de 1982 a los 61 años.