El 9 de junio de 1947 nació en Detroit (Michigan) el cantante de R&B Jackie Wilson, un artista que inspiró poderosamente a Elvis Presley y Michael Jackson. Llamado 'Mr. Excitement', su calidad vocal y su presencia escénica le convirtieron en uno de los cantantes de R&B más populares de los años cincuenta y sesenta. Entre 1957 y 1975 grabó 50 singles de éxito, entre los que destacan 'Lonely teardrops', 'Higher and higher' y 'Night'.Jack Leroy Wilson nació en el mismo ghetto de Detroit del que salió Berry Gordy, el fundador de Motown Records. Fue el único hijo -tras dos abortos- de Jack y Eliza Mae Wilson. Su padre, alcohólico y sin trabajo, paraba pocas veces por casa. Jackie se hizo miembro de una pandilla de barrio llamada los Shakers y se metió más de una vez en problemas con la policía. Ya desde temprana edad, su madre -que había cantado en un coro- cantaba con él transmitiendole el amor por la música. En la adolescencia, Jackie se unió a un cuarteto llamado the Ever Ready Gospel Singers, que fue muy popular en las iglesias de la zona. Wilson no era muy religioso, pero adoraba cantar y el dinero que sacaba de las propinas lo gastaba en alcohol barato, al que se había aficionado desde los nueve años. Poco después sus padres se divorciaron y tras ser detenido un par de veces por delincuencia juvenil, con quince años, fue expulsado de la escuela. En su segunda estancia en el correccional de menores, Jackie había aprendido a boxear, por lo que -mintiendo sobre su edad- se lanzó a buscar la gloria en los campeonatos de amateurs.
A los dieciséis años compitió -como si tuviera dieciocho- ganando los combates de su división. Su madre, a pesar de sus triunfos y preocupada por su salud e integridad física, le obligó a abandonar el boxeo. Wilson se casó entonces con Freda Hood (forzado por el padre de ella) y fue padre a los diecisiete.
Como alternativa al boxeo buscó abrirse camino en el mundo de la canción y, tras actuar un tiempo como solista, formó un grupo llamado The Falcons (no confundir con otro grupo de igual nombre en el que militó Wilson Pickett) que contaba entre sus miembros al primo de Wilson, Levi Stubbs, futuro líder de los Four Tops. Poco después, Jackie fue descubierto por el cazatalentos Johnny Otis y tras grabar sus primeros discos en el sello Dee Gee Records bajo el nombre de Sonny Wilson, fue reclutado en 1953 por Billy Ward y The Dominoes para sustituir a Clyde McPhatter que había dejado el grupo para formar The Drifters.
Antes de ello, sin embargo, Clyde enseñó a Wilson el estilo vocal y la presencia escénica que requería ser el vocalista del grupo. Jackie permaneció cuatro años en el grupo y con él en la formación obtuvieron dos hits en las listas R&B con 'You can't keep a good man down' y 'Rags to riches'.
En 1957 Jackie decidió seguir su carrera en solitario y firmó con el sello Brunswick, subsidiario de Decca. Pidió ayuda a su amigo de la infancia Berry Gordy y este le proporcionó algunas canciones escritas por él. Una de ellas fue 'Reet Petit', su primera entrada en las listas pop. En 1958 grabó 'Lonely teardrops', su primer nº1 en las listas de R&B y Top10 en el Hot100.
Siguieron otros hits proporcionados por Berry como 'You better know it' (1959), 'Doggin' Around' y 'A woman, a lover, a friend' (1960), todos ellos nº1 en las listas de R&B. Berry aprovechó los beneficios de sus royalties para fundar Motown y a través de sus canciones, Wilson encontró elcasmino hacia la fama. Su extraordinaria vitalidad actuando, con sus dinámicos pasos de baile, su magnífica voz y su vestimenta impecable irradiaban, entre otras cosas, una poderosa sexualidad, por lo que pronto lo apodaron 'Mr Excitement', un título que portaría hasta el final de su carrera. En sus shows Jackie recorría de lado a lado el escenario, giraba, saltaba, se abría de piernas, se arrastraba y una de sus rutinas favoritas era invitar a las chicas menos agraciadas del público a subir con él al escenario para besarle.
Todos estos detalles influyeron poderosamente en posteriores artistas como James Brown, Michael Jackson y Elvis Presley. Elvis, impresionado con Wilson (le llamaba 'el Elvis negro'), quiso conocerle y ambos se hicieron amigos inmediatamente. Wilson reconoció asimismo influencias de Presley: "Muchos han acusado a Elvis de haber robado la música negra, cuando en realidad, la mayoría de los artistas negros han copiado de él sus movimientos escénicos"
A lo largo de la década de los sesenta, Wilson era un personaje habitual en las listas de Pop y R&B. En 1960 grabó 'Night', Top5 en ambas listas y disco de oro. Nuevos hits fueron 'All my love' (1960), 'My empty arms' (1961) y 'Baby workout' (1963). En 1966 trabajó con el veterano productor Carl Davis, con quien grabó dos de sus mayores éxitos: '(Your love keeps lifting me) Higuer and higher' (1967) y 'Whispers'. Les siguió 'I get the sweetest feeling' (1968)
A partir de aquí, aunque continuó grabando discos de cierto éxito como '(I can feel those vibrations) This love is real' (1970), su carrera entró en declive y en 1972 Wilson se vio relegado al circuito de oldies, a casinos y salas de baile. Muchos críticos mantienen que la falta de promoción de su música por parte de Brunswick afectó en gran medida a que su carrera discográfica no durara más. Su última entrada en las listas pop fue 'You got me walking' (1972) y en las listas de R&B su último hit fue 'Don't burn no bridges' (1975), acompañado por The Chi-Lites.
La noche del 25 de septiembre de 1975, Wilson se encontraba actuando como parte de la revista de Dick Clark en el Latin Casino de Cherry Hill (New Jersey), un suburbio de Philadelphia. Durante el show, Jackie sufrió un infarto y se derrumbó sobre el escenario golpeándose la cabeza. Aunque logró sobrevivir ocho años más, gran parte de ellos estuvo postergado en una cama, en estado semicomatoso e incapaz de cuidarse por sí mismo. Murió el 19 de enero de 1984 en un hospital de Mount Holly (New Jersey) a la edad de 49 años.
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