Su padre fue predicador y su madre organista, por lo que tomó contacto con la música muy joven. Su preferencia por el clarinete fue casual. Cuando estaba cumpliendo su servicio militar en Egipto, se quedó dormido durante una guardia y fue arrestado durante tres meses en el calabozo. Fue allí donde Bilk, para aprovechar el tiempo, aprendió a tocar el instrumento con el que se haría conocido. De vuelta en Inglaterra, a mediados de los años cincuenta entró a formar parte del grupo de Ken Coyler y en 1958 fundó su propia banda, la Paramount Jazz Band.
La característica imagen de Bilk con su barba de chivo y su bombín comenzó a hacerse popular en el Reino Unido y en centroeuropa, especialmente en Alemania, donde fue muy querido. En 1960 obtuvo un nº1 en ambos países con 'Summer Set'. También su versión de 'Petite fleur', de Bechet, fue muy popular.
En 1961 compuso el tema 'Stranger on the shore' para una serie de la TV británica. Se volvió a grabar y editar en single con la participación de la Leon Young String Chorale. El tema vendió un millón de ejemplares y alcanzó al nº1 de las listas americanas. En el Reino Unido permaneció un año en las listas y es allí el tema instrumental más vendido de la historia.
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