Tocando ya el saxo alto, dirigió su orquesta durante más de tres decenios, y fue la primera banda blanca en tocar en el Apollo de Harlem (1934), a la vez que, en contra del racismo tan asentado de la época, incluyó con frecuencia músicos negros en su banda, no sólo como invitados (como fue el caso de sus contrincantes Benny Goodman y Artie Shaw), sino como miembros de las secciones instrumentales: Charlie Shavers, Trummy Young, Roy Eldridge, Oscar Pettiford, Lena Horne y muchos otros.
A partir de 1935, comienza a aparecer en numerosos films de Hollywood, especialmente durante los años 1940, lo que le proporcionó gran proyección, reforzando el gran éxito que obtuvo su banda en 1939, Cherokee. Sin embargo, a partir de finales de los años 1950, Barnet se alejó de la escena musical, apareciendo solo de forma fugaz en locales de Nueva York y Las Vegas, aunque sus numerosos matrimonios y divorcios estuvieron presentes en los medios de prensa.
Aunque Barnet es conocido sobre todo como director de big band, al mantener durante muchos años orquestas repletas de músicos de prestigio y jóvenes con proyección (Billy May, Bernie Privin, Buddy DeFranco, Barney Kessel, Dodo Marmarosa (1925 - 2002), Al Haig...) y con éxito popular, es también un apreciable saxofonista, en la línea de Coleman Hawkins cuando usaba el saxo tenor, y muy influido por Johnny Hodges en el saxo alto, llegando a veces hasta el mimetismo.1
En 1984 se publicó su autobiografía, con el título de Those Swinging Years.
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